7 основателей и руководителей обсуждают самые насущные проблемы термоядерной энергетики

Шумиха вокруг термоядерной энергии реальна. В декабре 2022 года исследователи из Национального центра зажигания достигли чистого положительного контролируемого ядерного синтеза, что стало важной вехой, на создание которой ушли десятилетия. Затем, в начале этого месяца, они сделали это снова, доказав, что это не просто случайность.

Но это не единственное, что меняет отрасль. Когда-то это была исключительная прерогатива университетских и правительственных исследователей, но центр тяжести вокруг термоядерной энергии начал смещаться по мере того, как основатели выносят термоядерный синтез за пределы лабораторий. Чтобы лучше понять состояние отрасли и возможности современной термоядерной энергетики, TechCrunch+ встретился с семью основателями и руководителями.

Ни для кого не секрет, что у отрасли непростая история. «Это кладбище, заваленное чрезмерными обещаниями, пропущенными вехами и фальстартами», — сказал Бендж Конвей, соучредитель и президент Zap Energy. «Основы физики термоядерного синтеза реальны, потенциальный потенциал роста реален, но чтобы избавиться от своего багажа, отрасли необходимо предоставить нечто большее, чем просто обещания и концепции».

К счастью, изменения происходят быстро, сказали несколько основателей. По данным Ассоциации индустрии термоядерного синтеза, поскольку государственные деньги иссякли, в дело вмешались инвесторы, профинансировав стартапы по всему сектору на сумму более 6 миллиардов долларов. «Переход от государственного [финансирования] к сочетанию государственных и частных усилий со стратегиями венчурного капитала, аналогичными тем, которые используются в электромобилях и частной космической отрасли, приносит не только ресурсы, но и большую терпимость к риску и срочности. — сказал Така Нагао, соучредитель и генеральный директор Kyoto Fusioneering.

Этот капитал вливается в сектор в подходящее время, поскольку стартапы в области термоядерной энергетики теперь могут добиться быстрой прибыли благодаря сближению факторов.

На кону стоит 10 трлн долларов, 6 инвесторов в сфере фьюжн объясняют, почему они все вложили в это дело

Для многих стартапов в области термоядерной энергетики начало пути положили высокотемпературные сверхпроводящие магниты. Без них многие конструкции термоядерных реакторов были бы просто неэкономичны или даже невозможны.

Еще один фактор, который не следует упускать из виду, — это рост вычислительной мощности. По словам соучредителя и генерального директора Avalanche Energy Робина Лэнгтри, более дешевые и совершенные процессоры помогли реализовать методы моделирования плазмы. «Это начинает приносить свои плоды, поскольку теперь мы можем использовать мощные графические процессоры для моделирования множества подходов к термоядерному синтезу и исследования различных идей — реальность, которая была невозможна даже 20 лет назад», — сказал он.

Достижения в области вычислений и дизайна магнитов происходили одновременно, а иногда и в координации с разработками в области термоядерной науки. За последние несколько лет все это объединилось, чтобы создать благодатные условия для процветания стартапов.

«Сейчас, более чем когда-либо, долгосрочные попутные ветры, поддерживающие коммерциализацию термоядерного синтеза, растут», — сказал Грег Твинни, генеральный директор General Fusion.

Читайте дальше, чтобы узнать, действительно ли на этот раз все по-другому, как выглядит среда сбора средств, что предприниматели делают для решения конкретных проблем этой отрасли и многое другое.

Мы говорили с:

(Примечание: следующие интервью были отредактированы для большей длины и ясности.)

В прошлом Fusion нарушил множество обещаний. Что изменилось на этот раз?

Возможно, это не тот ответ, который вы ожидаете, но, по моей оценке, почти ничего не изменилось: разработчики Fusion продолжают переоценивать и занижать риски — мне не известна ни одна концепция термоядерного синтеза, в которой не было бы серьезных научных и инженерных задач.

На мой взгляд, достижения в области материаловедения и вычислительных технологий преувеличены. Разнообразие, которое вы видите в ландшафте фьюжн-стартапов, определенно не перерастет в разнообразие коммерческих подходов позже. Разработчики термоядерного синтеза по-прежнему уделяют основное внимание физике плазмы, а не всем остальным технологиям, необходимым для коммерческого использования термоядерного синтеза.

Инвестиции в Fusion значительно снизились в этом году после блокбастера 2021 года и более спокойного 2022 года. Что это говорит нам об отрасли?

[Мы знаем] 2021 год был огромным отклонением от пары мега-повышений. Если вы удалите эту точку данных, из года в год будет наблюдаться устойчивый рост.